しかし、すぐに悪魔が二人に追いついた。息も切らさずに、にっこりと笑ってリオに話しかける。
「一人で逃げて逃げ切ると思ったの？　馬鹿な子ね」
　リディアは軽く悲鳴を上げてリオの方ににじり寄った。
「あまり手荒なことをするのはわたくし自身も疲れるのよね。取引しない？」
　リオは黙っていた。悪魔との取引ほど、危険なものはない。
「あなたが大人しく捕まってくれれば、そっちの子には傷つけないわ」
　リオは唇をかんだ。これも皆の元を去ろうとした理由の一つだった。自分がいると、皆が危険だ。
　迷う余地などなかったので、リオは悪魔の方に足を踏み出した。悪魔がにやりと笑う。
「リオ！！　だめ！」
　リディアが叫んで、何を思ったか悪魔の前に、ずいと進み出た。その場で膝をつき、胸の前で手を組んで祈るような格好をした。リディアが口を開く。
　その喉から流れ出たのは、歌だった。

　天使の歌声というのはこういうものなのだろう。どこまでも透き通り、透明で光にあふれた美しい声。
　悪魔はその歌声を聴いた瞬間、笑顔が顔から吹き飛んで、血色を失って後退った。
「お、お前……！」
　リディアはかまわず歌い続ける。透明なものが胸にまでしみこんでくるような気がした。すぐに、悪魔を追いかけてきたオーリエイトたちが追いついて、リオとリディアを背後に庇った。
「わかったでしょう」
　オーリエイトがひたと悪魔に目を据えて、静かに言った。
「私たちはあなたの思っているような人じゃない。まだここを立ち去らないなら」
　オーリエイトは杖を突き出した。
「遠慮はしないわ」
　凛と鋭く静かな声は、リディアの歌声に乗って強く響いた。
「クローゼラがなんとしてもリオを連れて行くというのなら、私たちはなんとしてでもリオを連れては行かせない」
　リオは最後列で頭をたれた。――もう、戻れない。
　悪魔は何か言い返そうとしたが、ついに耐え切れず、耳を塞いで数歩下がった。それでも目はちらりとリオを追い、未練たっぷりという感じだった。

「アーウィン」
　突然オーリエイトに名を呼ばれ、アーウィンはとぼけた「へっ？」という声を出した。本当に緊張感を壊すのは得意らしい。
「火を」
「い、今!?」
「火は光を持つ。悪魔の苦手なものよ」
　言われて、アーウィンはあたふたと右手を掲げた。その動作に気付いた悪魔は、あわてて自分の前に何かを敷いた。オーリエイトがそれに気付き、一瞬しまったという顔をしたが、アーウィンの放った炎はそれすら破った。悲鳴が夜の森に響いて、悪魔はふっと姿を消した。


　リディアはようやく歌うのをやめ、はあはあと肩で息をした。
「大丈夫？」
　オーリエイトが声をかける。
「無理しなくてもよかったのよ。悪魔の気はあなたには毒でしょう」
「ゆ、油断させられると思って……」
　オーリエイトは微笑む。優しい笑みだった。
「そうね、助かったわ。少し休んで」
　リディアは頷いて、リオのほうを心配そうに見やった。オーリエイトがリオの傍に歩いてくる。リオの目の前で立ち止まって、まっすぐにリオの目を見つめた。リオは逃げなかった。金の視線が痛い。
「……私達を信じるか信じないかは、あなたの自由であることは確かだけど」
　少し悲しげな――。
「一人で消えるなんてもってのほかだわ。意地でも追いかけて守るわよ。あなたは一人では危なすぎるもの」
　――けれども、優しい声。リディアに向けたのと、同じ瞳。
「手をとってくれたんだと思っていたのに」
　リオは俯いた。
「ごめんなさい……」
　オーリエイトはリオを引き寄せて、少し抱きしめた。

　そして、アーウィンのほうを向く。
「あなた、火の魔法が得意なの？」
「う、うん」
　アーウィンはこくりと頷く。
「魔法は少し本を読んで勉強しただけだけど、火の魔法は初めから、何の問題もなく使えたんだ」
　そう、と呟いて、オーリエイトは品定めをするようにアーウィンを見つめた。アーウィンはしばらくその視線を睨み返していたが、耐え切れずに聞いた。
「あのさ、何であの悪魔、リディアの歌を聴いたら逃げてったの？　あんなに綺麗な歌声だったのに」
　リディアはそれを聞いて、照れたように頬を染めた。リオはそれを見て、やっぱり可愛いな、と思う。
　しかし、その次の一言。
「天使の歌だからよ」
　自分で言うことではないだろう。話を黙って聞いていたライリスもえっ、という顔をした。自分の失言に気付いたリディアは、あわてて説明した。
「あの、ほら、悪魔と天使って天敵同士じゃない？　それで……ああ、そうよ。あのね、私は天使と人間のハーフなの」
　さらりと言うので、ライリスが女であることを告白された時と同じくらい、驚いた。
「天使の!?」
　呑み込んだ後は、もう驚かなかった。とても納得できる。リディアは頷いて、自分の目を指差した。
「この色は、天使特有のものなの。天使の歌には浄化作用があるわ。例えハーフが歌う歌でも、悪魔には辛いでしょうね。もっとも、悪魔の気だって天使には辛いものだけど」
「へえ……すごいや」
　アーウィンが感心したように呟いた。
「でも」
　ライリスが声を掛けた。
「そもそも、どうして悪魔がこんな所に出たんだろう？　降魔戦争で魔王サタンが封印されてから、悪魔は大陸の西端、しかも教会の力が及ばない所にしか出なくなったはずだ」
　教会、の言葉にリディアがピクリと反応した。それには気付かなかったように、オーリエイトが答える。
「その通りよ。でも……」
　金の目が伏せられた。
「それはもう、太古の昔の話よ」
「悪魔がまた活動し始めたってこと？」
　ライリスの問いに、オーリエイトは顔をあげた。強い瞳だった。
「そうよ」
　リオの中で、細く一本の線が繋がった。
「あなたたちはずっと、この事に関する情報を集めていたの？」
　オーリエイトとリディアは一瞬、緊張気味に顔を見合わせた。
「……そうよ」
「な、何かオレら、大変な旅に同行しちゃったみたいだ……」
　アーウィンがいつになく真面目な表情で呟いた。

　オーリエイトがリオのほうを向く。
「あの悪魔のせいで状況が変わったわ。リオ、あなたは魔法使いなの？」
　リオは首を横に振った。目は灰色で髪は銀、珍しい組み合わせだが普通の色だし、魔力のかけらも示したことはない。
「悪魔まで使って、クローゼラはあなたを手に入れたいみたいだから、あの刺客が言うような単純な皆殺しじゃなくて、狙いはあなたそのもののはずよ。本当に心当たりはないの？」
　リオは愕然とし、首を横に振った。自分そのものが目的――？　特別な力も特別なアイテムも、持った覚えはない。自分すら気付いていない力に、なぜか相手が気付いているのなら別だが。
　オーリエイトはじっとリオを見つめた。わけが分からない、とその目は言っていた。
「何が目的かは分からなくても、クローゼラが狙っているなら守った方がいいわ」
　リディアが口をはさんだ。オーリエイトが頷く。
「そのつもりよ。今日はまず、ロッジに辿り着かなきゃ」
　そうだね、とライリスが答えた。
「また変なのが出てきたら困るから、ぼくが見張りをやるよ」
「いいの？」
　リディアが申し訳なさそうに言う。
「平気だよ、一晩ぐらい徹夜したって」
「ありがとう。じゃ、行きましょう」
　オーリエイトの掛け声で、皆は再び進み始めた。

　歩きながら、リオはこっそりライリスに耳打ちした。
「ねえ、あなた、何者？」
「どういう意味？」
　ライリスは心外な質問だ、という顔をした。
「前から思ってたけど、あなたの身のこなしとか、すごく気品があるの。さっきは、普通の人は知らない降魔戦争とか、悪魔のことをすごく詳しく知っていたし、教養もあるみたいだった」
　ライリスは一瞬黙って、問い返した。
「そういう君は、どうして降魔戦争のことを知ってるの？」
「あたし、教会で育ったの。神話とか創世記とか、よく話してもらったから」
　ライリスはじっとリオを見つめた。真剣で探るような目で、リオは必死にその綺麗な目を直視した。ようやくライリスが目を逸らし、溜め息をついた。
「君は可愛い見掛けによらず、鋭いな」
　それ以上は何も言わない。リオはあえて追究しなかった。可愛いと言われたのだけが意外だったが、そのことで照れるには、熟慮したい考え事があり過ぎた。どうも……ライリスも、わけありみたいだ。



　その夜、リオはなかなか眠れずにいた。オーリエイトの言葉がどうしても胸にしこりを残していた。
　相手の狙いは自分――つまりは、故郷が襲わやれたのもリオが原因だと言うことだろうか。リオは布団を引き上げた。やっぱり、あたしのせいなの？　全部、あたしの――……。

　異端の子。

　リオは布団を引き上げた。いまさらそれを気にしてどうする。こういうのには慣れているはずなのに。

「眠れない？」
　ライリスが声をかけてきた。
「うん……ちょっと」
「まあ、そうだろうね。自分が原因で襲撃されたとなれば、気にもなるだろうね」
　低く静かに、ライリスは呟いた。リオはぼんやりとその横顔を見つめた。
　月明りに浮かぶそれは、太陽の下の時の華麗さとは違って、儚く可憐な印象があった。金の髪は淡く月の光を弾いて、壁に寄り掛かって物憂げなその様子は、美貌も手伝い、人の目を引き付けずにはいられないものがある。中性的な顔立ちな上、男の格好をしているので今は男に見えるが、女の格好をしたらどれ程の美少女になるか、想像に有り余った。あたしが男なら、一目惚れするところだわ、とリオは思う。同性のリオでさえ見惚れるほど、ライリスは綺麗だった。
「ねえ、ライリスはどうして男装なんてしてるの？」
　リオは思わず聞いた。美貌は女の武器なのに。もったいない。ライリスは苦笑した。
「そうだなあ……いろいろ理由はあるけど。一番の理由はこの格好が一番ぼくらしいからだろうね」
「ライリスらしい？」
　確かに、似合ってはいる。
「ぼくが一番、ありのままの自由なぼくでいられる格好だよ」
　笑顔の裏に、何かが見えた。軋み。歪み。この人のなかでも、闇が燻っている。リオはそれを感じ取りながら、差しさわりのない返事を返した。
「ライリスは、自由が好きなんだね」
　うん、とライリスは頷いた。
「風のふくまま気の向くまま、自分らしく生きる。これがぼくのモットー」
　冗談ぽく言うので、リオはくすくすと笑った。
「ほら、おやすみリオ。明日倒れたら話にならないよ」
　ライリスの言葉に、リオはうんと頷いて目を閉じた。

　人は皆、闇を内に飼っているのだ。