夕虹を呼ぶ歌

夕虹を呼ぶ歌
第五話

　砂漠の郷は夕暮になると活気づく。太陽が紅に染まっていくのをエヴァイルとルーベンが眺めていると、ティシェリとリーメルがやってきた。
「ごめんなさい、抜け出して来るのに手間取ったの」
　少女二人は息を整えながらそう言った。ルーベンは笑いながら、エヴァイルは特にといった表情を浮かべないままで「いや」と言う。
　ティシェリは小鳥のように小首を傾げて聞いた。
「ねぇ、早速だけど、どこに行きたい？　花畑？　大広場？　大通りの露店はもう見たわよね。中央塔は？　郷で一番高い建物なの」
　ルーベンは肩をすくめ、お前が決めろと言うようにエヴァイルを見た。エヴァイルはティシェリに目を向けた。彼女は息を詰めてエヴァイルを見つめる。
「郷全体が見渡せるところはある？」
「じゃあ中央塔ね」
　ティシェリはぽんと手を打った。
「今なら日の入りに間に合うわ。こっちよ」

　四人は大通りを郷の中央に向かって歩き出した。
　ティシェリはエヴァイルに郷のことを良く知ってほしくて、道行く途中の観光スポットを一つ一つ丁寧に紹介した。
「あれは給水塔よ。川から引かれた水はあの中に貯めておかれるの。だからデイルでは水に困らないのよ」
　花屋を見つけて、指差す。
「ほら、だからデイルの特産物は花なのよ。砂漠の郷には珍しいでしょ？うちでしか育たない花だっていっぱいあって……」
　そしてティシェリはふと、エヴァイルが自分を見つめているのを見つけた。頬に熱が広がる。ああ、恋をするということは、こんなことでこんなにも恥ずかしくて嬉しくなることなのか。
　エヴァイルは言った。
「ティシェリは本当に、この郷が好きなんだね」
　ティシェリは微笑む。
「そうね、大好きよ。もっとも、この郷しか知らないのだけれど」
　ティシェリは軽やかに歩きながら言った。
「だから、一度くらい郷から出てみたいの。世界は広いのに、塀に囲まれた箱庭の中しか知らないなんて、退屈じゃない？」
　ティシェリは振り返って笑う。
「だから実を言うと、旅人もいいなぁ、って思うの」
「そんなに良いものでもないよ」
　エヴァイルは言い、ティシェリの腕をやんわりとつかんで引き寄せた。びっくりしたティシェリは気が動転しそうになった。その時、耳元で動物が鼻を鳴らす音がした。背後をラクダがのっそり歩いていく。どうやら庇ってくれたようだ。
「郷神の加護がないのは大変なことだ。実りもないし、身一つでやっていかないといけない。砂漠を歩くのは特に大変だよ」
「そうね」
　ティシェリは赤くなりながら、エヴァイルの腕の中から出た方が良いのかどうか迷っていた。このままでいたい気もするが、それはいけないことだと理性が叫んでいる。
「でもエヴァイル、それならどこかの郷に落ち着く気はないの？　郷神さまに願い出れば、異郷人でもほとんどは受け入れられるって聞いたわ」
「……詳しいね」
「え？　うん、まあ」
　エヴァイルはそっとティシェリを放した。少しほっとし、しかし残念な気持ちをたくさん抱え、ティシェリは歩きだす。
「知らなかった？　なら、試してみたら？」
　エヴァイルは目を伏せて言った。
「ううん、知ってたよ。でもだめなんだ……僕だけは」
　ティシェリが訝った時、長い影の中に入った。リーメルと一緒に後ろを歩いていたルーベンから声がかかる。
「中央塔ってあれか？」
　ティシェリは顔を上げ、影の正体を見て頷いた。高く真っ直ぐそびえる、白く細い塔。
「そう！　こっちよ。来て」

　塔の中は螺旋階段になっていて、四人は一歩一歩のその段を上っていった。縦に細長く切り入れられた窓から夕日が差し込んでいて、それは徐々に赤みを増していく。息を切らしてようやく上がりきり、展望台に出た。
「間に合った……」

　太陽は半分だけ地平線に沈んでいた。郷は既に、大部分が明かりを点していた。ちょうど人々が出てくる時間帯、大通りも賑わっている。郷を囲んだ塀の向こうには砂地が広がり、水面に夕日を映した河が見えた。河の近くには植物が点在していて、黒い影を長く引き伸ばされている。郷も砂漠も河も、全てが紅に染まっている。赤く燃えながら、太陽は地平線の下へと眠りにつこうとしていた。
　少しずつ少しずつ、闇は濃くなって、紺色の夜空が降りてくる。紅は郷から引いていく。太陽はさらに地に潜り、やがて一筋の残光を残して消えた。

　誰も何も言わず、そっと静かに溜め息をついた。ティシェリは隣のエヴァイルを見上げた。彼もこちらを見たところで、目が合った。
「綺麗」
　エヴァイルはそれだけ呟く。そして微笑んだ。頬が熱くなるのを感じて、ティシェリは慌てて後ろを見た。頼みのリーメルはしかし、離れたところでルーベンと談笑している。
　ティシェリは呆気にとられた。男扱いに慣れているはずのリーメルが、頬を染めている。驚くと同時に、気が咎める事なく笑い合える彼らがうらやましかった。
「ルーベン……手が早いな」
　エヴァイルも気が付いて呟く。
「せっかくの景色なのに」
　ねぇ、と言うようにエヴァイルはティシェリに向かって肩をすくめた。だがティシェリは彼らの気持ちが良く分かった。どんなに美しい風景よりも、ただ一人を見つめていたい気持ち。それは淡く、その上ティシェリの場合、決して明かしてはならない気持ちだった。

「エヴァイル、好きな人ができたことある？」
「え？」
　エヴァイルはきょとんとした。
「好き、って……大切だとか、不可欠だとか思う気持ち？」
「そうね。だけど、もっと切ない感じ。……つまり、恋のことよ」
　エヴァイルは少し考え込んだ。
「ないと思う……ティシェリはある？」
　答えにつまり、ティシェリは声が出なかった。正直に答えるなら、「今している」だろうが、それを言ってはならない気がしていた。
「……あると思うわ」
「そうなんだ」
「でもね、おとぎ話で聞くような、お姫様と王子様の、情熱的で幸せな恋ばかりじゃないわ。悲しい恋もたくさんあるのよ」
「……難しいんだね」
　エヴァイルは真面目に言った。
「ティシェリ、なぜ人は恋をするんだろう」
　ティシェリは微笑んだ。
「理由なんてないと思うわ。ただ、その誰かがいてくれるだけで嬉しくなるのよ。そしていないと苦しいの」
　エヴァイルは考えるように、わずかな赤だけが残る郷を見つめていた。

　そして、とティシェリは思う。私の恋は、叶ってはならない恋。
　一方通行であって初めて、許される恋なのだ、と。

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